Le désert de Chihuahuan est le plus grand désert d'Amérique du Nord, couvrant plus de 647 000km² de terrain. La plus grande partie se trouve au sud de la frontière internationale. Aux États-Unis, il s'étend dans certaines parties du Nouveau-Mexique, du Texas et des sections du sud-est de l'Arizona. Son altitude minimale est supérieure à 300m, mais la grande majorité de ce désert se situe à des altitudes comprises entre 1000m et 1500 mètres.

Les températures hivernales sont fraîches, et les températures estivales sont extrêmement chaudes. La plupart de la région reçoit moins de 25cm de pluie par an, et si quelques précipitations ont lieu en hiver, la plupart des précipitations ont lieu pendant les mois d'été. Ainsi, le taux d'humidité moyen se situe aux alentours de 12%.

Une flore typique : Plantes du désert Chihuahuan

Les vastes plaines sont peu couvertes de végétation et sont dominées par des buissons de créosote, des agaves et des yuccas. Chihuahua signifie "endroit sec et sablonneux" - ce vieux mot indien trouve ici sa véritable justification.

Comme le désert du Grand Bassin, il s'agit d'un désert d'arbustes, mais la diversité biologique de la vie végétale pérenne est relativement faible. Les yuccas et les agaves, qui poussent avec des graminées et souvent des buissons de créosote, donnent à ce désert son aspect caractéristique.

Les figuiers de Barbarie et le thé de Mormon sont également répandus. Le tarbush est parfois un arbuste dominant dans le paysage. Le Honey Mesquite pousse le long des lavages et des playas. L'Acacia à épines blanches, l'Allthorn et l'Ocotillo sont d'autres grandes plantes bien visibles du désert de Chihuahuan.

Limites approximatives du désert Chihuahuan

Le désert Chihuahuan est assez difficile a délimiter. En référence, on peut s'appuyer sur les routes principales qui la traverse. Bordé à l'ouest par la route U.S. 191 de l'Arizona, au nord par l'Interstate 40, à l'est par la route U.S. 385 du Texas, et au sud par la frontière mexicaine.

En synthèse, le désert Chihuahuan comprend le sud de l'État américain du Nouveau-Mexique, la partie du Texas située à l'ouest du fleuve Pecos, le nord de l'État mexicain de Chihuahua et la majeure partie de l'État de Coahuila, qui appartient également au Mexique.

Le désert Chihuahuan couvre une si grande surface qu'il est difficile de caractériser sa géologie, mais les sols calcaires et calciques sont courants.

Un désert d'ombre pluviale

Le désert de Chihuahua peut être catégorisé comme un désert d'ombre pluviale car il est protégé des pluies abondantes du Golfe du Mexique par la Sierra Madre Oriental située à l'est. Ceci et les rares pluies venant de l'ouest sont la raison principale de la formation du désert.

White Sands National Monuments Park - Le désert de sable blanc

White Sands ("sable blanc") est le nom d'un désert de gypse au sud du Nouveau-Mexique. C'est la partie la plus inhabituelle du désert de Chihuahua. Le "sable blanc" est du gypse. Ce gypse arrive des montagnes environnantes par les précipitations dans le lac Lucero, qui se trouve dans le coin sud-ouest de White Sands et qui n'a pas d'écoulement. Pendant les mois d'été, ce lac s'assèche et il ne reste plus que les cristaux de gypse, qui sont soulevés par le vent pour former des dunes. Ils forment le plus grand désert de gypse du monde !

Les immenses dunes ondulées du White Sands National Monuments Park émergent du vaste bassin de Tularose. Ces dunes d'un blanc éclatant sont composées de gypse provenant de l'un des points les plus bas de la vallée.

Le lac Lucero à l'origine du phénomène

C'est également là que se trouve le lac Lucero, généralement asséché. S'il se remplit d'eau, celle-ci s'évapore généralement rapidement pour laisser place au Gypse. Ce gypse est ensuite transporté par le vent jusqu'au White Sands National Monument, où il forme les dunes de sable blanc si typiques de la région.

Ce phénomène a produit jusqu'à présent plus de 712 km² de champs de dunes, dont seulement 297 km² se trouvent à l'intérieur du parc. Le reste se trouve sur des terrains militaires qui ne sont pas ouverts au public. C'est ici que se trouve la base de missiles de White Sands, où des tests de missiles sont régulièrement effectués. C'est pourquoi le parc est souvent fermé pour des raisons de sécurité.

De nombreuses dunes sont d'ailleurs très dynamiques, les plus actives d'entre elles se déplaçant vers le nord-est à une vitesse pouvant atteindre neuf mètres par an.

Comment visiter le White Sand ?

White Sands ne se trouve pas sur les itinéraires typiques, mais si vous avez la possibilité de faire un détour par là, ne manquez pas de le faire. Les kilomètres de dunes blanches sont vraiment impressionnants et singulières. De plus, le paysage est un véritable changement par rapport aux zones désertiques.

Prévoyez quatre à cinq heures pour la visite, vous pourrez ainsi voir tout ce dont vous avez envie et passer du temps dans les dunes.

Le White Sands National Monument Park est situé à environ 26 kilomètres d'Alamogordo et 84 kilomètres de Las Cruces.

La ville de Chihuahua au Mexique

La ville de Chihuahua se trouve au nord du Mexique. Fondée en 1709, elle a pris sa place en tant que centre commercial, aujourd'hui célèbre pour sa production de verre et ses spécialités de bœuf. La richesse régionale est née de l'exploitation minière extrêmement lucrative.

Toute la région est également célèbre pour ses burritas (raviolis aux céréales et aux haricots), ainsi que pour le tejuino, obtenu à partir de maïs fermenté. Pendant les guerres de libération mexicaines, Chihuahua a joué un rôle important en tant que bastion des insurgés et en 1864, Chihuahua était même le siège du gouvernement mexicain. Sur le plan culturel, les bâtiments modernes mais traditionnels sont fascinants, tout comme le magnifique palais du gouvernement et l'impressionnante cathédrale Quinta Luz.

Voyager dans la région de Paquimé

Les amateurs de culture ne manqueront pas de visiter Paquimé, une ville préhispanique qui est aujourd'hui un site archéologique. Il faut toutefois être prudent lors des randonnées dans cette région, car on peut non seulement y pratiquer un excellent VTT (à Médanos de Samalayuca), mais aussi de l'escalade libre (à Cascada de Basaseachi). Barrancas del Cobre fait même partie des plus grands canyons du monde.

À Ciudad Juárez, une ville frontalière non loin de Chihuahua, on peut visiter de nombreux musées et parcs d'attractions.

Une visite en mode routard

Les aventuriers devraient s'installer à Creel, où les rues sont habitées par toutes sortes de personnes venues du monde entier. Des excursions dans les forêts et les environs au climat agréable sont ici au programme de la journée. C'est aussi le lieu de résidence des Indiens Tarahumara, qui vivent toujours de manière totalement indépendante du gouvernement.