Le désert en Egypte n’est pas une terre de passage mais un rendez-vous au goût d’éternité. Où rien ne prévient. Rien d’autre que le visage changeant du désert. La vie semble absente de cette terre comme nulle part ailleurs au Sahara. Nous sommes à l’ouest de l’Egypte, dans le désert occidental, au milieu d’une mer de sable et de roche. A l’ouest, la Libye, à l’est, le Nil ; mais au cœur d’un Sahara méconnu que nous vous proposons de traverser à dos de chameau dans une approche très originale pour la région. De Farafra à Bahareyia, la nature créer ses propres monuments, ses sculptures de craie, ses regs et ergs blonds, crêtes et vallées ensablées, totems rocheux calcaires et crayeux,  d’une blancheur immaculée. Le monde minéral prend ici toute sa dimension. Sa pureté n’a d’égal que son silence absolu, tout juste troublé par le pas feutré des chameaux.

Si vous aimez, les collections archéologiques, les ambiances orientales, l’architecture islamique, le chatoiement des peintures, le gigantisme, la statuaire, l’Egypte et ses mystères est la destination incontournable.

Paysages

Zones géographiques

S’étendant sur près de 1 001 000 km² (soit près de 1,8 fois la France), l’Egypte compte plusieurs zones géographiques distinctes. Tout d’abord le Nil, son delta avec la capitale du Caire et ses berges constituent le foyer à grains du pays et par conséquent les zones les plus peuplées. A l’Ouest, occupant plus des 2 tiers du pays, le désert Lybique est ponctué par des oasis et la dépression de Qattara. A l’Est du fleuve Roi, le désert Arabique est un massif s’élevant à plus de 2000 mètres et se jetant dans la Mer Rouge. Au Nord de cette dernière, la péninsule du Sinaï abrite le point culminant du pays : le Mont Saint Catherine (2642 mètres).

Le pays est également souvent divisé entre 3 territoires historiques : la Basse Egypte entre Alexandrie et Assiout ; la Haute Egypte de Louxor à Assouan et la Nubie s’étendant du Lac Nasser jusqu’au Nord du Soudan.

Environnement naturel et climats

Avec un climat plutôt méditerranéen le delta marécageux et les rives du Nil, qui s’étendent sur 7 à 20 km de large, offrent des paysages occupés principalement par des palmiers, des lotus d’Egypte et des cultures de blé, cannes à sucre,  coton-graine, fruits et légumes. A l’inverse, l’Ouest du fleuve est constitué de  paysages arides avec des dunes de sable de 300 à 400 m de hauteur dans le désert Lybique et un climat semi-désertique à désertique et des vents comme le khamsin qui soufflent pendant l’été  entrainant quelques fois des vents de sables. Ce désert est ponctué de 5 oasis (Siwa, Bahariya, Farafra, Dhakhla et Kharga) et du Désert Blanc formés de paysages calcaires. A l’Est, les sommets du désert Arabique tombent dans la Mer Rouge avec un côte morcelée, quelques îles et des plages de sable fin.

Faune

La vallée du Nil, au poumon vert du pays, a vu se développer une faune originale. Sur les rives,  une faune ornithologique est très présente : hérons gardeboeufs, martins-pêcheurs, huppes fasciées, rousserolles et poules d’eau alors que les eaux du fleuve protègent des poissons chats, des perches du Nil et des Tilapies. Plus au Sud,  le lac Nasser est lui habité par des crocodiles et de tortues à carapace molle. Dans les déserts, on remarque la présence de dromadaires mais aussi des ânes, des gazelles, des chats des sables, des fennecs et des bouquetins de Nubie. Malheureusement on ne peut que déplorer la disparition de nombreuses espèces victimes des abus de la chasse tel le léopard ou le lynx du désert.

Zones environnementales protégées

Ce paragraphe n’est pas exhaustif mais à vocation de sensibiliser le futur voyageur à la préservation de l’environnement en mettant en valeur certaines zones protégées du pays.


A une trentaine de kilomètres de Sharm el-Sheikh, le Parc National Ras Mohamed est historiquement la première zone du pays protégeant à la fois les secteurs maritimes et terrestres. Cette réserve abritant un des plus beaux écosystèmes coralliens du monde, d’eau claire, de paysages désertiques accueille également de nombreuses formes de vies terrestres : gazelles, lézards, renards ainsi qu’une flore bien spécifique : la mangrove. Cette dernière permet la reproduction des oiseaux comme la cigogne blanche. Cette zone fut reconnue parc national dès 1989 face à l’impact du tourisme sur un environnement riche mais néanmoins vulnérable. Quelques mesures sont donc à respecter comme ne pas toucher ou casser les coraux, ne pas nourrir les poissons, etc.


Le second parc national de l’Egypte est celui d’El-Omayed qui recouvre 700 km de désert côtier méditerranéen. Bien que Réserve de la Biosphère, il comporte aussi quelques zones réservées à l’agriculture traditionnelle à petite échelle. Avec ses étonnantes arêtes de grès, ses dunes côtières, ses dépressions escarpées et un plateau massif, il protège des plantes endémiques telles que l’Echinops taeckholmianus et des espèces en danger d’extinction comme la gerboise à quatre doigts.

L’oasis protégée de Siwa, entre la frontière libyenne et la dépression du Qattara, fut déclarée zone protégée grâce à la diversité de sa faune et de sa flore. Elle abrite plusieurs lacs, de nombreuses sources, mais, très salée, l’eau est un obstacle à l’agriculture, à l’exception des dattes, des olives et de quelques légumes. Siwa protège les espèces en voie de disparition comme la gazelle Leptocère, le fennec, le guépard, un des félins le plus menacés au monde,  qui est toujours présent mais très difficile à apercevoir. Parmi les oiseaux, se trouve la tourterelle des bois appelée aussi Streptopelia turtur. N’oubliez pas de traiter votre environnement de manière responsable pour préserver la beauté de cette palmeraie.

Les déserts d’Egypte

Le désert Blanc

En partant de Farafra, le désert Blanc s’étend sur près de  3 000km²  constitué de drôles de concrétions calcaires. L’érosion a longuement sculpté les roches crayeuses, au point de les faire ressembler à d’immenses champignons d’une blancheur éclatante et aux formes mystérieuses. Partout, un léger voile de sable blanc recouvre les lieux, quand ce ne sont pas de belles dunes blondes.

Le désert Noir

A une cinquantaine de kilomètres de Bawiti, l’érosion et le temps ont déposés une couche de poudre noire sur le désert. L’éruption des collines volcaniques noires produisit il y a très longtemps une roche de la même couleur appelée dolérite qui forme les actuels rochers. L’English Mountain est le point culminant du désert Noir d’où l’on peut admirer une vue d’ensemble de cet étrange environnement.

Le désert arabique

Entre la rive droite du Nil et la mer Rouge, le désert arabique est un décor de pierre, de plateaux caillouteux hérissés de blocs montagneux blanc, rose ou ocre.

Les oasis

Le désert occidental est ponctué de 5 oasis principales. Ces paysages de palmiers-dattiers naissants au cœur d’un climat aride surprennent toujours le voyageur.

L’oasis de Bahariya et ses 2 000 km², sont un havre de paix luxuriant entourés de collines de quartz entre lesquelles se trouvent les vestiges d’un temple d’Alexandre le Grand et les eaux de Bir Sigam. La palmeraie de Farafra est certainement la plus isolée de toutes avec des sources d’eau chaude à Bir Sitta et au lac El-Mufid.

Plus au sud, les oasis de Dakhla et de Kharga sont réputées comme les plus belles d’Égypte grâce à plus de 500 sources d’eaux chaudes (Bir Tarfawi, Bir Al-Gebel,etc.), aux charmantes maisons en terre et aux vestiges d’anciens villages médiévaux (Al-Qasr et Balat).

Après la dépression de Qattara, à l’Ouest, l’oasis de Siwah est îlot paradisiaque de sources minérales, de lacs salés et d’oliveraies. Avec pour principale ville Shali, cette palmeraie abrite la piscine de Cléopâtre, où la reine légendaire elle-même aurait, jadis, nagé.

Culture et société

Traditions

Les traditions artisanales du pays se retrouvent à travers une multitude d’articles avec  des bijoux qui sont particulièrement bon marché mais aussi des articles de vannerie, de dinanderie ou bien sûr des tapis.
En ce qui concerne la cuisine égyptienne, elle est basée sur d’innombrables épices alliées à une base commune : pois chiches, blé concassé, semoules, fèves. Comme partout dans la région, vous aurez droit aux traditionnels houmous (purée de pois chiches), tahina (purée de sésame) ou aux nombreuses soupes, dont les recettes varient en fonction des ingrédients disponibles. Le repas est souvent servi dans de petits plats comme les mezze libanais. Mais vous ne mourrez pas de faim : dans les petits restaurants de campagne, demandez donc le foul, sorte de soupe tirant sur le ragoût, auprès de laquelle la potée auvergnate semble une spécialité de régime.

La Chicha (ou narghilé) est une autre des traditions du pays. Cette pipe de tabac fonctionnant à l’eau est généralement fumée par des hommes dans des petits cafés, à l’abri des regards, et constitue un moyen pour entretenir sa vie sociale tout en dégustant un thé ou commentant l’actualité.

Concernant la musique, les origines des premières compositions remontent à l’Ancien Empire. En effet des harpes, flûtes et clarinettes ont été retrouvées datant de cette époque. Aujourd’hui, ce sont les cymbales qui accompagnent souvent les chants et les danses traditionnels.

Population

L´Egypte compte 81 millions d’habitants dont la grande majorité pratique l´islam sunnite, branche largement rependue dans le monde musulman. Avec les chrétiens coptes qui représentent 8 % de la population et 20 000 personnes de confession juive dont la situation est fonction des aléas de l’actualité, l’Egypte demeure un pays assez tolérant. Les égyptiens parlent bien entendu l´arabe et sont installé à 90% sur les rives du Nil avec la capitale du Caire qui abrite 12 à  14 millions d’habitants. Les quelques communautés berbères qui parlent le Siwi ou le Tamazight se trouve principalement dans au Nord-Ouest du désert libyque et dans les montagnes du désert arabique.

Economie

Les principales ressources économiques du pays sont les revenus provenant  du canal de Suez, le tourisme, l’agriculture et l’exploitation textile (dont celle du coton). Après une croissance extrêmement rapide dans les années 1970, l’Egypte a connu une croissance toujours soutenue jusqu’en 2008. Celle-ci résultait notamment de réformes d’ouverture engagées depuis 2004 pour moderniser l’économie du pays (7% de croissance de 2005 à 2007). Néanmoins, l’économie a depuis nettement ralentie. Disposant de peu de matières premières, le pari du Grand Barrage d´Assouan est en partie gagné : le pays a assuré son autosuffisance électrique (et la régulation du Nil permet la mise en irrigation de zones comme le Fayoum, à une trentaine de kilomètres à l’ouest du fleuve). Les égyptiens connaissaient en 2009 un taux de chômage moyen de 15% et un PIB moyen par habitant de 5 400 USD (France : 34 000 USD) qui furent en partie les raisons de la crise de début 2011.

Régime politique

La série d’évènements (manifestations, grèves, occupation de l’espace public, destruction de bâtiments et symboles du pouvoir, affrontements avec les forces de l’ordre) du début d’année 2011 a abouti à la démission du président Hosni Moubarak et à une libéralisation du régime.  Le pouvoir est actuellement soumis aux mains de l’armée mais des élections devraient être tenues rapidement.

Histoire de l’Egypt

Vers 4000 avant J.C., il existe déjà un royaume de Haute-Egypte (au Sud) et un royaume de Basse-Egypte (au Nord). En 3200, le roi Narmer réunit les deux couronnes. L’Ancien Empire sera le creuset de la civilisation égyptienne. Le système des hiéroglyphes est mis en place. Les pyramides de Saqqarah et du Caire sont édifiées pendant cette période (dont la divinité tutélaire est Horus, à tête de faucon). Vers 2000, le Moyen-Empire débute, qui verra le transfert de la capitale à Thèbes (Louxor) et la mise en valeur du Fayoum et du delta du Nil. Amon, à tête de bélier, préside aux destinées de ces dynasties. Cela n’empêche pas l’Empire de se défaire à nouveau. Les Hyksos bédouins s’installent au nord ; les princes thébains règnent encore en Haute-Egypte.

En 1500 cependant, le roi thébain Amosis écrase les Hyksos : le Nouvel-Empire va durer jusqu’en 945 avant J.C. C’est une période brillante pour l’Egypte, présente dans tout le Moyen-Orient. Les noms de Toutankhamon et Néfertiti illustrent la XVIIIe dynastie, celui de Ramsès II la XIXe. C’est l’époque de l’hérésie d’Akhenaton, qui prétend remplacer le culte d’Amon par celui du dieu solaire unique Aton ; l’époque aussi de l’Exode des Hébreux. Pourtant, l’Empire est affaibli par des déséquilibres internes ; au Nord, des Berbères pénètrent dans le delta, les Nubiens font sécession au Sud et, bientôt, les Perses raflent la mise.

La situation demeure instable, jusqu’à ce que survienne Alexandre le Grand, qui balaie les Perses, se fait reconnaitre comme dieu et fonde Alexandrie. La mort l’emporte jeune et l’Egypte échoit à Ptolémée. Celui-ci reprend les choses où son mentor les a laissées : phare et bibliothèque d’Alexandrie, canal du Nil à la Mer rouge, etc. Les Grecs offrent trois siècles de grandeur à l’Egypte. Mais, hélas, leur dernière reine, Cléopâtre, manque de nez (quoi qu’on en ait dit) ; elle prend le mauvais amant et l’Egypte est colonisée par Rome. La Pax Romana entraine donc l’essor du christianisme, qui deviendra religion d’Etat. Ensuite, les choses iront leur train byzantin jusqu’à ce qu’en 639 les arabes envahissent le pays.

L’Egypte vit alors au rythme des dynasties arabes musulmanes : omeyyades, abbassides, fatimides (chiites) qui fondent Le Caire. Au XIIIe siècle, Saladin rétablit l’orthodoxie sunnite et contre les croisés (Saint Louis est fait prisonnier à Mansourah). Puis les mamelouks prennent le pouvoir ; autoritaires et centralisateurs, ils n’en sont pas moins des entrepreneurs avisés et le pays tire bénéfice du commerce entre l’Orient et l’Occident. Mais l’ouverture de la route méridionale vers les Indes ruine le régime et, en 1516, les Turcs s’emparent de l’Egypte. Elle sera donc administrée par des pachas.

L’expédition de Bonaparte (1798-1801) la remet au contact de l’Occident. Et l’Occident à son contact : l’égyptologie nait à cette occasion. L’Empire ottoman a été ébranlé dans l’un de ses jardins. Ce sont pourtant les Turcs qui installent le fondateur de l’Egypte moderne, le pacha Mehmet Ali. S’étant débarrassé sans états d’âme de mamelouks peu fidèles à la Sublime Porte, il consacrera 40 années au développement économique (irrigation, routes) du pays. Ses successeurs prirent le titre de khédive et s’assurèrent une autonomie de fait.

En 1869, Ferdinand de Lesseps supervise le percement du canal de Suez. Le commerce reprend le chemin de l’Egypte. Les Anglais en prennent ombrage et s’installent en 1882. Ils imposent le protectorat en 1914, puis le font confirmer après que les Ottomans aient perdu la Première Guerre mondiale. Le haut-commissaire britannique est, dès lors, le patron de l’Egypte. Pendant ce temps, le mouvement national égyptien se développe. En 1922, l’indépendance est négociée avec les Britanniques ; la tutelle demeure. 1936, nouvel accord sur le retrait des troupes de sa gracieuse majesté : elles partent tout en restant. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’Egypte est un bastion allié. La création de l’Etat d’Israël change la donne dans la région.

L’Egypte participe aux guerres israélo-arabes dès 1948. Un coup d’Etat militaire chasse le roi Farouk en 1952 et, bientôt, Gamal Abdel Nasser (1918-1970) préside aux destinées du pays, dont il fait l’un des phares du tiers-monde. Il noue des liens étroits avec l’URSS et nationalise le canal de Suez, en 1956 (l’intervention franco-britannique échoue : fin d’une époque). Anouar el-Sadate (1918-1981) lui succède et sa politique marque une nette inflexion : partenaires économiques renouvelés et arrêt des conflits à répétition avec Israël (accords de Camp David en 1978, retour du Sinaï). Son assassinat en 1981 (situation intérieure tendue) consterne le monde. Hosni Moubarak (né en 1928) hérite d’un pays qui s’est acquis un vrai rang dans le concert des nations. Et qui s’est acquis une maturité politique suffisante pour lui signaler en 2011 que tous les règnes ont une fin.

En 1810, l’aristocratie créole est prospère et l’Espagne affaiblie par l’invasion napoléonienne. Une junte nationale est formée (18 septembre). L’insurrection, après des débuts difficiles, joint ses forces à celles des partisans de Buenos Aires. Le système espagnol est défait et l’indépendance acquise en 1818. La constitution de 1833, donne une organisation au nouvel Etat.