Le White Sands National Park fait preuve de singularité. Il est presque incroyable de constater à quel point les couleurs de la roche et du sable sont variées dans le sud-ouest des États-Unis. En Californie, on rencontre surtout des tons jaunes par exemple. L’Arizona brille quant à elle principalement de rouge, tandis que l’Utah offre la plus large palette de couleurs, du jaune au brun en passant par l’orange et le rouge.

Le White Sands fait parti de l’immense désert Chihuahuan (a voir)

Ce n’est que pour voir du sable blanc qu’il faut aller encore un peu plus à l’est : White Sands National Park qui, avec ses dunes de gypse blanc, rappelle déjà un peu un paysage de neige.

Situation & accès

« Un peu plus à l’est » est peut-être un euphémisme pour certains, car en réalité, on ne rencontre le parc national des White Sands qu’un peu plus loin que les routes habituelles : au Nouveau-Mexique.

Depuis Tucson et son parc national de Saguaro, il faut parcourir environ 550 kilomètres, les grandes villes les plus proches étant El Paso (Texas !) à 150 kilomètres au sud et Albuquerque, à environ 350 kilomètres au nord. L’accès se fait généralement par l’autoroute 70, où l’on atteint l’entrée du monument naturel environ 20 kilomètres avant la petite ville d’Alamogordo.

Une visite est surtout recommandée lors d’un deuxième ou troisième tour dans le sud-ouest des États-Unis, si l’on souhaite s’éloigner un peu des sentiers battus. Un itinéraire judicieux pourrait alors être par exemple le trajet de Tucson à Albuquerque et au Mesa Verde National Park en passant par le Chiricahua National Monument et le White Sands National Park.

Sentiers et points de vue

La visite de White Sands est en fait assez simple. En effet, après le Visitor Center à l’entrée du parc, il n’y a qu’une route d’environ 12 kilomètres de long : la Dunes Drive. Facile à emprunter, elle mène à l’intérieur de la réserve naturelle.

On y trouve d’abord le Playa Trail et la Dune Life Nature Trail, tous deux longs d’environ 4 km, le second se déroulant directement sur le sable. Ceux qui préfèrent la simplicité peuvent observer les dunes de gypse depuis l’Interdune Boardwalk qui suit, long de 500 mètres seulement et accessible aux poussettes. Enfin, la meilleure vue s’obtient au « Heart of the Sands » sur l’Alkali Flat Trail de 7 km, où l’on peut souvent se promener en toute tranquillité sur les dunes blanches.

Il faut tout de même tenir compte de deux choses importante si vous envisagez une expédition dans le White Sands.

Les températures

• Les températures dans la région du parc atteignent souvent les 30° C dès le printemps
• En été, le thermomètre grimpe souvent jusqu’à 40° C, ce qui rend les randonnées déjà fatigantes dans des conditions normales.

Comme il n’y a pas d’ombre et que le sable blanc reflète le soleil dans cette région, on a vite l’impression qu’il fait encore plus chaud qu’ailleurs.

Il est donc préférable de faire la randonnée en début de matinée ou en fin de journée. Le coucher de soleil dans le parc est également un must, les « Sunset Strolls » guidés par les rangers sont très beaux à cet égard.

Une partie du White Sands est un terrain militaire

D’autre part, White Sands est en partie un terrain militaire qui est encore aujourd’hui régulièrement utilisé pour des tests de missiles. C’est pourquoi les routes peuvent être fermées pendant plusieurs heures. De plus, on trouve de temps en temps des pièces métalliques dans le sable de gypse – pas seulement inesthétiques, mais aussi dangereuses. Inutile de vous dire de ne pas y toucher !

La route Dune Drive

En partant du Visitor Center, qui se trouve encore avant le parc, la Dunes Drive, longue de 13 kilomètres, vous mène au cœur des champs de dunes. Les 6 premiers kilomètres et demi sont asphaltés pour laisser place ensuite à une route dure contenant du gypse, mais qui ne pose aucun problème.

Il vous faudra environ 45 minutes pour parcourir les 26 kilomètres de ce circuit, mais vous pourrez garer votre voiture partout aux nombreux arrêts et vous enfoncer dans les champs de dunes. Il y a également cinq sentiers balisés.

C’est d’ailleurs ce que nous vous recommandons : laisser la voiture à la première aire d’arrêt et enfoncez-vous dans le sable blanc et doux. C’est tout simplement merveilleux de monter et de descendre les dunes, de se jeter et de regarder, impressionné, la mer de sable blanc qui s’élève de manière impressionnante devant les montagnes en arrière-plan.

ℹ️ Note : Les dunes de gypse ne ressemblent pas seulement à la neige, elles se comportent aussi comme telle. Une activité très populaire dans le parc est donc la descente des dunes en luge plastique.

Hotels et camping pour votre visite du White Sands

Il n’y a pas de camping ni d’hébergement dans le parc national. Les voyageurs en voiture se logeront de préférence à Alamogordo, qui offre plusieurs motels valables à des prix généralement très avantageux. Ils valent la peine d’y passer la nuit afin d’assister sans problème au coucher du soleil sans avoir à conduire des heures durant pour retourner a votre hébergement.

Recommandation hôtel :

L’hotel Holiday Inn Express d’Alamogordo

L’hotel Hampton Inn d’Alamogordo

Les campeurs trouveront entre autres à Alamogordo un très bon camping KOA. Ceux qui préfèrent passer la nuit dans la nature devront faire un détour et se rendre par exemple dans la Lincoln National Forest à l’est ou dans l’Oliver Lee Memorial State Park au sud.

Camping proche du White Sands

Les infos clé sur le parc White Sands

Faits concernant le parc

• Date de création : 20.12.2019
• Taille : 297 km².
• Altitudes : de 1.185 mètres à 1.254 mètres
• Situation : Bassin de Tularose, Nouveau-Mexique
• Période d’ouverture : Toute l’année
• Entrée : depuis Alamogordo ou Las Cruces par la Hwy. US-70 (poste de contrôle frontalier sur le chemin)
• Entrée : 25$ ou Annual Pass
• Visiteurs : Environ 612.500 par an
• Plus d’informations : Parc national des White Sands